Formalist Critique – Othello

Essay's Score:

Synonyms

C (79%)

Redundant words

A (100%)

Readability

F (57%)

Table of Content

Othello  was  written  between  1602  and  1604.  It  was  performed  in  the  court  in  the  autumn  of  1604.  The  plot  was  borrowed  from  Geraldi  Cinthio’s  collection  of  tales  Hecatommithi  (1565).  Othello  is  probably  the  most  tragic  of  Shakespeare’s  tragic  plays,  even  more  so  than  Romeo  and  Juliet.  Othello  is  arguably  the  most  tragic  of  Shakespeare’s  tragic  heroes  and  the  mystic  element  of  this  tragedy  lies  in  the  fact  that  at  many  times  in  the  play,  the  tragedy  could  have  been  averted  but  it  was  not  to  be  and  the  tragic  ending  was  as  if  pre  destined  even  though  Iago’s  skillful  planning  was  worth  noticing.

The  term  tragic  hero  was  coined  much  before  Shakespeare  made  it  a  household  term  in  the  1500’s.  the  idea  of    a  tragic  hero  was  first  explained  in  Aristotle’s  Poetics.  This  book  attempts  to  theorize  the  complex  experience  of  a  tragedy.  There  are  some  characteristics  of  a  tragic  hero  or  heroine  which  Aristotle  has  underlined  in  this  book.  Othello  fits  the  description  perfectly  and  maybe  more  than  any  other  tragic  hero.  Let  us  see  how.

This essay could be plagiarized. Get your custom essay
“Dirty Pretty Things” Acts of Desperation: The State of Being Desperate
128 writers

ready to help you now

Get original paper

Without paying upfront

According  to  the  theory  of  catharsis,  tragic  heroes  were  noble  characters  yet  had  a  very  human  personality.  Thus,  the  common  man  was  able  to  identify  with  them  (which  was  imperative  for  the  experience  of  a  tragedy)  and  were  also  able  to  look  up  to  them  for  their  virtues  and  goodness.  Othello  is  one  of  his  kind  in  Venice  as  Iago  himself  points  out  at  the  start  of  the  play  “Another  of  his  fathom  they  have  none/To  lead  their  business”(Act  1,  scene  (i),  153-154). He  is  a  noble  man  who  has  grace  with  ladies  and  is  an  able  military  general.  He  is  reliable  and  everyone  hears  when  he  speaks.

His  valiant  personality  draws  people  to  him  and  this  is    the  cause  of  Desdemona’s  love  for  him.  “she  gave  me  for  my  pains  a  world  of  sighs:”.  (Act  I,  scene  (iii),  158). The  duke  of  Venice  and  the  other  noblemen  also  hold  him  in  high  esteem  due  to  his  prowess  as  a  soldier  and  as  a  general  and  save  him  from  Brabantio’s  wrath  and  baseless  accusations  of  practicing  witchcraft.  They  defend  him  by  saying  that  “If  virtue  no  delighted  beauty  lack/  Your  son-in-law  is  far  more  fair  than  black”.  (Act  1,  scene  (iii),  285-286).  Othello  has  lived  a  hard  life  full  of  torments  and  tortures  and  adventures  which  a  common  man  would  rather  not  have.  He  tells  us  so  himself  when  he  recounts  his  experiences  in  front  of  the  Duke  and  the  court  “Of  moving  accidents  by  flood  and  field/  Of  hair  breadth  scapes  i’th  imminent  deadly  breach…..”  (Act  I,  scene  (iii),  134-135).

All  these  hard  experiences  have  made  him  tough  and  he  is  a  great  soldier.  His  physical  appearance  is  not  too  pleasing  as  he  is  often  referred  to  as  black,  thick  lipped  by  Iago  and  Roderigo.  But  where  he  loses  in  appearance,  he  more  than  makes  up  for  by  his  excellent  virtues  and  honest  personality.  He  is  humble  (“Rude  am  I  in  my  speech……..speak”  Act  I,  scene(iii),  81-86)  and  confident  that  Desdemona  thinks  nothing  of  his  social  status  or  his  less  than  pleasing  appearance  but  loves  him  for  his  rich  experience  of  life  and  the  fact  that  he  is  a  survivor.  His  colleagues  also  speak  well  of  him  which  is  evident  when  Montano  says  “For  I  have  served  him  and  the  man  commands/  Like  a  full  soldier….  ”.  (Act  II,  scene  (i),  36-37).  Thus  by  all  means,  he  is  a  desirable  character  and  in  spite  of  the  heights  of  his  righteousness,  he  is  well  grounded  and  human  and  thus  satisfies  the  noble  image  of  a  tragic  hero.

Tragic  heroes  were  supposed  to  have  a  tragic  flaw  or  harmartia.  This  flaw  is  the  cause  of  the  events  in  the  play  and  without  this,  the  tragedy  would  never  take  place  and  the  hero  will  acquire  godly  status.  The  flaw  varies  from  play  to  play.  King  Lear’s  flaw  was  arrogance,  Macbeth’s  was  in  ambition.  Othello’s  tragic  flaw  is  (a)  his  gullibility  and  (b)  his  inferiority  complex  which  again  leads  to  his  gullibility.  These  tragic  flaws  in  Othello  lead  to  his  distrustful  attitude  towards  Desdemona.  He  falls  into  Iago’s  plots  and  manipulations  so  easily  that  it  becomes  difficult  to  reconcile  the  distrustful  Othello  with  the  noble  Othello  who  was  introduced  to  us  in  the  beginning.  True,  Iago  is  a  master  of  human  psyche  so  much  so  that  the  characters  seem  to  be  dancing  to  his  tune.  But  Othello’s  excessive  trust  in  Iago  is  the  harbinger  of  his  downfall.

Iago  manipulates  his  feelings,  drops  insinuations,  employs  reverse  psychology  and  in  all  succeeds  in  convincing  Othello  of  Desdemona’s  adultery  on  the  basis  of  merely  circumstantial  evidence.  Othello  falls  so  much  into  the  trap  that  he  declares  to  Iago  “I  am  bound  to  thee  forever”.  (Act  III,  scene  (iii),  212).  Thus  Othello  believes  whatever  Iago  feeds  him  without  even  once  consulting  his  own  good  reason  and  logical  prowess.  Whether  it  is  Iago’s  triumph  or  it  is  Othello’s  failure  is  again  a  matter  of  perception.  Secondly,  Othello’s  inferiority  complex  makes  him  believe  that  he  is  undeserving  of  Desdemona  and  is  unable  to  come  up  to  her  expectations  so  that  she  seeks  her  gratification  somewhere  else  hence  committing  adultery.  He  himself  admits  his  inferiority  “Haply,  for  I  am  black……into  the  vale  of  years”.  (Act  III,  scene  (iii),  260-264).  It  is  this  gullibility  and  inferiority  complex  that  constitute  his  tragic  flaw  and  lead  him  to  his  downfall.

After  all  the  action  has  take  place  in  the  play,  the  tragic  hero  must  be  punished  for  what  some  may  call  his  fault  and  others  may  call  fate.  The  tragic  hero  accepts  his  fall  with  dignity  and  grace.  Othello  too  honorably  commits  suicide  when  he  realizes  his  folly  in  killing  his  innocent  wife  for  no  rhyme  or  reason  except  Iago’s  venomous  stories.  He  only  asks  to  be  remembered  for  good  than  bad  when  he  says  “Speak  of  me  as  I  am:  nothing  extenuate/  nor……….their  med’cinable  gum”  (Act  V,  scene  (ii),  338-348).  It  is  in  the  death  scene,  which  has  been  so  effectively  put  across,  that  the  tragic  figure  of  Othello  is  transformed  into  a  hero  and  the  audience  looks  upon  him  with  sympathy  rather  than  condemnation  for  his  acts.  Whatever  his  faults,  whatever  his  fate  or  whatever  his  actions,  he  is  a  hero  and  a  tragic  one  at  that  and  he  is  to  be  sympathized  with  not  looked  down  upon.

The  events  in  the  play  move  smoothly.  But  at  many  places  in  the  play,  it  looks  as  if  the  tragedy  can  be  averted  by  a  little  luck  favoring  the  main  characters.  It  is  this  chance  element  in  the  play  that  makes  the  audience  believe  that  it  is  fortune  which  has  spurned  Othello  so  much  that  whatever  happens  is  fated  to  happen  and  he  has  almost  no  control  over  it.  The  strategic  timings  of  entry  and  exit  of  characters,  the  dropping  of  the  legendary  handkerchief  by  Desdemona,  Cassio’s  meetings  with  Desdemona  and  Desdemona’s  vouching  for  Cassio-  all  seem  to  be  fated  and  point  towards  a  conspiracy  that  heaven  has  meted  upon  Othello  who  cuts  a  sorry  figure.

All  fortune  seems  to  be  favoring  Iago  who  makes  the  best  use  of  circumstances  and  in  fact  brings  them.  The  gods  seem  to  be  smiling  on  Iago  and  everything  moves  smoothly  according  to  his  plans.  It  is  only  in  the  V  and  the  last  act  that  we  see  Iago’s  plans  foiled  mainly  due  to  the  inefficiency  of  Roderigo.  Driven  to  violence  by  the  failure  of  his  plans,  Iago  soils  his  hands  for  the  first  time  in  the  play  by  murdering  Roderigo  and  wounding  Cassio.  Until  then,  Othello  seems  to  be  a  mere  pawn  in  the  field  cunningly  set  up  by  Iago  and  lovingly  blessed  by  the  Gods.

It  can  however  be  argued  that  it  is  Othello’s  gullibility  that  is  instrumental  as  the  cause  of  all  the  chaos,  mayhem  and  the  over  whelming  tragedy  of  the  play.  During  the  course  of  the  play,  he  is  transformed  from  a  man  who  is  highly  respected  into  a  mere  shadow  of  his  earlier  noble  personality.  Lodovico  echoes  this  change  when  he  says  “Is  this  the  noble  Moor………neither  graze  nor  pierce?”  (Act  IV,  scene  (i),  267-270).  Also  Othello  earlier  in  the  court  in  front  of  the  duke,  expresses  confidence  in  his  wife’s  love  for  him  by  saying  “I  do  beseech  you………..fall  upon  my  life”  (  Act  I,  scene  (iii),  116-120).  Later  the  same  Othello,  on  Iago’s  instigations  and  even  in  the  obvious  lack  of  incriminating  evidence,  disbelieves  his  wife  and  accuses  her  of  being  unfaithful  to  him  with  Cassio.

This  change  in  Othello  is  too  stark,  too  drastic  and  too  shocking  to  be  the  result  of  merely  change  and  fate.  Fortune  never  brings  such  astounding  downfalls  unless  it  is  helped  in  its  cause  by  the  victim  himself.  Othello  brings  all  this  tragedy  upon  himself  because  of  certain  lapses  in  his  character  and  it  is  these  loopholes  that  make  him  believe  Iago,  kill  his  wife  and  bring  this  catastrophe  upon  himself.  He  could  have  averted  it  with  good  sense,  faith  and  attitude,  but  instead  he  surrenders  before  fate  and  Iago’s  master  plan.  Thus  it  is  his  tragic  flaws  which  are  the  cause  of  his  miseries  in  the  play.  Has  he  been  assertive,  less  gullible  and  more  trusting  towards  his  wife,  had  he  felt  himself  worthy  of  her  and  capable  of  satisfying  all  her  needs,  Iago  would  never  have  succeeded  and  he  would  have  been  the  best  example  of  man  ever  put  forward  in  any  story.

Thus  even  though  it  is  clear  that  fate  plays  an  extremely  important  part  in  the  events  of  the  play,  it  is  also  obvious  that  Othello  invites  trouble  by  his  attitude  and  is  lead  by  Iago  as  a  shepherd  leads  a  blind  sheep.  His  tragic  flaw  is  the  essence  of  the  story  as  it  is  this  flaw  that  makes  things  happen  ad  makes  the  story  tragic  and  which  lends  a  human  touch  to  Othello’s  character  which  would  otherwise  become  almost  godly  in  nature.  Human  beings  have  flawed  characters,  they  make  mistakes,  they  fall  into  traps  and  they  also  have  the  habit  of  believing  whatever  is  fed  to  them  through  a  reliable  source,  however  unbelievable  it  may  sound.  Iago,  being  a  mastermind,  knows  all  this  and  he  bases  his  plans  on  his  understanding  of  human  nature.  That  luck  favors  him,  is  another  dimension  all  together.

Thus  Othello’s  tragedy  is  a  combination  of  ill  fate  and  flawed  character.  it  seems  that  the  gods  have  something  against  Othello  throughout  the  play  and  he  himself  does  a  lot  to  further  Iago’s  cause.  Both  bad  luck  and  his  character  are  the  cause  of  the  tragedy  in  the  play.  It  is  this  human  element,  portrayed  through  Othello’s  faults  that  makes  the  play  so  acceptable  to  the  human  audience  and  makes  them  identify  with  Othello’s  misery.  Had  it  been  a  tale  of  lick,  the  audience  would  have  left  feeling  frustrated  and  unsatisfied.  The  human  element  draws  them  into  sympathy  and  makes  them  applaud  and  appreciate  the  drama.  It  because  of  this  correct  mixture  of  mysticism  and  humanity  that  the  play  is  such  a  major  success.  It  continues  to  amuse,  amaze,  petrify,  perplex  and  obsess  us  even  about  500  years  after  its  inception.

Cite this page

Formalist Critique – Othello. (2017, Jan 19). Retrieved from

https://graduateway.com/formalist-critique-othello/

Remember! This essay was written by a student

You can get a custom paper by one of our expert writers

Order custom paper Without paying upfront